No hay mejor modo de medrar que subirse a la cresta de la ola, y eso es lo que estamos haciendo nosotros con el paso de los procesadores de 32 a los de 64 bits. Ahora que ya llevamos unos cuantos artículos con placas para Athlon64 se puede decir que empezamos a saber que esperar de ellas: buen rendimiento y mejores expectativas. Para seguir aprendiendo y ver de lo que son capaces las placas para esta plataforma, nos enfrentaremos en este artículo a otra placa de primer nivel que nos llega de la mano de GigaByte Technology.

Nada más echarle el ojo encima a la vistosa caja de la K8VNXP nos damos cuenta de que no es, ni mucho menos, un producto que pueda pasar desapercibido en la estantería de cualquier tienda de informática. Al abrir la pestaña de la tapa frontal se detallan algunas de las características singulares con las que Gigabyte ha dotado a este modelo para hacerlo destacar. Lo más llamativo es lo que aparece en la hoja derecha de la caja, The 6-Dual Miracle: Dual Power System, Dual Cooling, Dual CPU Bandwidth, Dual BIOS, Dual LAN y por último Dual RAID.

La verdad es que si bien las ventajas de algunas de estas duplicidades son claras (por ejemplo la Dual BIOS por seguridad, o la Dual RAID para tener mayor capacidad de unidades de disco o lectores IDE), hay otras que no lo son tanto, e incluso hay alguna que otra que puede parecerle una pega a según quien, ¡sobre todo en estos tiempos en que reducir el ruido del ordenador en 1dB es casi tan valioso como hacer ganar medio caballo a un Fórmula 1! En cualquier caso, a nosotros la idea nos gusta, nos parece bastante original, pero también cuenta esta placa con otras ventajas que no vienen por duplicado y que son igualmente agradables, como el soporte para IEEE1394b (FireWire a 800Mb/s) o el completo conjunto de extras que detallamos a continuación:

Contenido de la Gigabyte K8VNXP

Empezaremos el análisis de la placa del mismo modo que siempre, de arriba a abajo ;) A simple vista se aprecia que los componentes en la zona de la CPU mantienen una distribución clásica, aunque destaca una ranura de expansión entre los conectores traseros y los reguladores de tensión. Aquí se conecta la tarjeta hija (tal es el nombre con que figura en el manual) del Dual Power System, cuya función detallaremos más adelante en esta misma página.

Parte superior de la placa
 

El Northbridge está entre el socket y el slot AGP, en el espacio que ocupa más frecuentemente y en la misma orientación que el socket; en esta ocasión lleva un bloque de disipación activa con tapa superior de metal dorado. Aunque parezca raro hablar de ocasiones, las ya bastantes placas que hemos analizado para Athlon64 a veces llevan disipación activa y a veces pasiva, aún tratándose del mismo chipset. Teniendo en cuenta que la gestión de memoria corre por cuenta de la CPU y que, por tanto, se descarga al Northbridge de gran parte de su tradicional cometido, al contar con un ventilador podemos esperar si cabe mayor estabilidad y fiabilidad a expensas de algún que otro decibelio.
 

Disipador del chipset
 

A la derecha del socket se encuentran los tres bancos de memoria, con capacidad para un máximo de 3GB de DDR200/266/333/400, a giga por banco. El espacio entre los DIMMs y el slot AGP es suficiente para trabajar sin inconveniencias de ningún tipo. Entre los bancos de memoria y el borde derecho de la placa ocupan un amplio espacio los dos conectores IDE correspondientes a los canales proporcionados por el Southbridge, el conector de floppys y el conector de alimentación ATX.

Bancos de memoria

El Slot AGP, de color verde-pistacho-chillón, está bastante separado del Northbridge pero no demasiado de los slots PCI, como ocurre habitualmente. De todos modos, el uso de tarjetas de expansión PCI es cada vez más infrecuente, por lo que cuesta pensar que, hoy en día, perder uno en beneficio de la tarjeta de video suponga un problema para alguien.

Slot AGP

A la izquierda del socket se encuentra la zona de reguladores. Normalmente nos ocupamos de ellos antes, pero en este artículo los hemos dejado para el final de la página ya que tenemos que hablar del DPS: La placa dispone de tres fases de regulación, aunque en la fotografía no se aprecian claramente.  Hemos preferido que se viera bien el slot de expansión que hay en esta zona, donde opcionalmente se conecta la tarjeta del Dual Power System, gracias a la cual pasamos a tener 6 fases.

Zona de regulación
 

La mejora que aporta el DPS en cuanto a estabilidad de alimentación a mayor consumo de potencia no debería ser, en la mayoría de situaciones, significativa. Además, el sistema DPS lleva un pequeño ventilador (que junto con el del chipset constituyen el Dual Cooling), y como suele quedar patente somos bastante reticentes a añadir ruido a nuestros sistemas. Lo bueno que tiene el DPS, aparte de asegurarte una de las alimentaciones más estables del mercado, es que si quieres lo pones y si no, te quedas con las tres fases de la placa base, que es lo mas normal.

Dual Power System

A simple vista, en la parte inferior de la placa no se aprecia nada fuera de lo normal. Lo primero que se ve son los 5 Slots de expansión del bus PCI y el Slot AGP 4x/8x. Como detalle curioso, comentar que el conector del puerto de comunicaciones serie vía infrarrojos se encuentra escondido entre el segundo y el tercer slot PCI.

Placa abajo

A la derecha del Slot AGP está el Southbridge VT8237 de VIA, compañero habitual del K8T800. El Southbridge es el encargado de proporcionar soporte para los dos conectores SATA de color rojo de su derecha, así como para los dos puertos IDE PATA principales que están más arriba. Justo  debajo del VT8237 se puede ver el chip GigaRAID IT8212F, que proporciona dos puertos PATA adicionales que se encuentran en el borde inferior izquierdo de la placa.

SouthBridge de VIA
 

En el espacio que hay entre los conectores PATA de la controladora GigaRAID y los Slots PCI se encuentran los dos chips de Texas Instruments que proporcionan 3 puertos Firewire. Un aspecto muy destacable es que no se trata del conjunto habitual de TI, sinó  que se trata de un controlador IEEE1394b. La b significa nada menos que es la segunda versión del estándar Firewire, cuya característica principal es que puede alcanzar el doble de velocidad que el IEEE1394 a secas, 800Mb/s respecto a los 400Mb/s del original. En la parte inferior de la placa se encuentran los conectores para los puertos USB, Firewire y los conectores para el panel frontal.

Chips de sonido y LAN
 

La Gigabyte K8VNXP cuenta con Dual LAN, y es a la izquierda de los slots PCI donde están los dos chips de Realtek que hacen que esto sea posible. El RTL8110S, el chip grandote de la siguiente imagen, da soporte ethernet a 10/100/1000Mb/s, mientras que el RTL8201BL proporciona soporte 10/100Mb/s. Junto al RTL8110S se encuentra otro chip de Realtek que facilita audio de 6 canales AC'97, el ALC658, y cerca de éste están los conectores auxiliares que dependen de él.

Chips de sonido y LAN
 

Una característica de este codec de Realtek es el Universal Audio Jack, lo que significa que los conectores traseros de audio pueden tener diferentes configuraciones seleccionables por software. Así pues, empezaremos a enumerar los conectores de la parte trasera de la placa por los tres de audio de la derecha: el de arriba del todo es el Line-In (o rear speaker), el del medio es el Line-Out (o front speaker) y el de abajo el MIC-In (o center and subwoofer). Al lado de los conectores de audio hay una torre con dos conectores USB y el RJ-45 correspondiente a la LAN 10/100/1000; junto a estos, dos puertos serie y uno paralelo, a continuación otra torre con dos USB más y la LAN secundaria, y por último dos conectores PS/2.

Conectores de la placa
 

Con la placa vienen un latiguillo con dos conectores Firewire ( Uno normal de 6 pins y uno rápido de 9 pins para conseguir los 800Mbps del nuevo Firewire IEEE1394b ) y dos puertos USB, y el Audio Combo Kit, un latiguillo con las salidas de audio SPDIF (óptico y coaxial) y los dos conectores del Surround Kit.
 

 
Latiguillos USB 2.0, FireWire y Audio

Junto con la placa viene también un kit para poder conectar discos SATA externamente. Teniendo en cuenta que el SATA es Hot Plug (se pueden agregar o quitar discos mientras el sistema está en funcionamiento) es interesante la idea de no tener que abrir la torre para agregar un disco duro temporalmente. El kit se compone de una tarjeta para fijar en la parte de atrás de la torre con conectores SATA y de alimentación a ambos lados, el interno y el externo de la placa, con sus correspondientes cables SATA de datos y alimentación.
 

 
Latiguillo SATA externo, de frente y de lado

En la caja de la placa base vienen una guía rápida de instalación, el manual de la placa, el manual de la controladora GigaRAID y una pegatina con un esquema de los jumpers. El manual de la placa está bastante bien, muchas fotos para orientar sobre todo a los más inexpertos y diagramas para satisfacer a cualquiera, además de la habitual explicación extensiva de las opciones de la BIOS.

El manual de la controladora RAID ha captado bastante más nuestra atención, ya que es muy extensivo para lo que suelen ser estos manuales auxiliares, y además esta todo lo que uno siempre quiso saber sobre los RAID y nunca se atrevió a preguntar! Bromas a parte, este manual está realmente bien, y explica muy detalladamente como configurar un RAID en distintos sistemas operativos.

 
 
Manuales de la placa y CD de controladores
 

El CD que viene con la placa nos ha dado algún que otro problema, ya que si el sistema operativo no está recién instalado no funciona. Se pueden instalar los drivers y aplicaciones desde el explorador de Windows, pero el menú de Gigabyte se niega en redondo a funcionar. Bien, pues si tiene que ser así, será... y con el disco recién formateado hemos podido tomar unas capturas:

Menús de instalación de drivers y utilidades de la placa
 

El software de instalación es correcto, nos permite instalar los drivers correspondientes a nuestro equipo/modelo de placa, a la vez que lleva un recopilador de información sobre el sistema. A continuación describimos brevemente algunas de las aplicaciones que forman parte del paquete de software de Gigabyte:

Gigabyte Tools:
Este menú de utilidades se carga como residente y aloja un icono en la barra de tareas, al lado del reloj de Windows, con el que podremos iniciar cualquiera de las utilidades de Gigabyte sin acceder al menú de inicio.

  
Gigabyte Tools

Easy Tune 4:
El Easy Tune es una utilidad de monitorización que además nos permitirá modificar alguno de los ajustes de la placa base, entre ellos el FSB. Sin duda se trata de una utilidad muy vistosa y útil.

  
Easy Tune

Face Wizard:
El face wizard nos permite personalizar un poco más nuestra placa base, ya que gracias a el podemos añadir un logo que se mostrará durante el proceso de inicio de nuestro ordenador. Sin duda un detalle curioso.

  
Face Wizard

@Bios:
La utilidad Gigabye @BIOS writer , tal y como su nombre indica, es un grabador de BIOS; con él podremos actualizar la BIOS de la placa base sin riesgo ya que, como la placa cuenta con un chip de BIOS de emergencia, podremos recuperarnos con facilidad de  cualquier contratiempo que surja durante la actualización.

  
Gigabyte @Bios

DMI Viewer:
La utilida DMI nos mostrará todos los detalles internos de nuestra placa base: procesador, memoria, etc ... En general, curiosidades.

  
DMI

Una de las cosas que lleva por duplicado esta placa es la BIOS, quizás la duplicidad menos llamativa ya que muchos fabricantes han optado por duplicar este elemento clave de la placa base. Tener la BIOS duplicada nos puede suponer una alivio en caso de tener un accidente mientras la estamos actualizando o incluso protegernos de los efectos de un virus.

Chips dual BIOS
 

Los chips de la BIOS, claramente visibles en la fotografía sobre estas líneas junto al slot AGP, son PHOENIX AWARD BIOS de 4Mbits.

  
Entrada normal de la BIOS y entrada con todos los menús activados
 

El menú principal es el típico, salvo un pequeño detalle curioso: cuando entramos en ella, el menú Advanced Chipset Features no aparece por ningún lado. Para activar este menú hay que apretar Ctrl+F11. Una vez hecho esto aparece el menú oculto, y a partir de ahí podemos seguir como con cualquier otra BIOS, ya que dispone de lo menús habituales.  

   
Menús Standard CMOS, Advanced BIOS y Advanced Chipset Features
 

En el menú de Standard CMOS Features aparecen las habituales opciones para ajustar la fecha/hora, seleccionar los discos IDE de la controladora principal, las disqueteras... En el menú Advanced BIOS Features podemos seleccionar el orden de arranque de dispositivos y alguna que otra opción, como activar el S.M.A.R.T. (el sistema para obtener información interna del estado de los discos duros). En el menú Advanced Chipset Features podemos ajustar los timings de memoria, así como las opciones propias del Athlon64 relativas al bus Hypertransport tales como la velocidad (800MHz máx.) o el ancho de palabra de 8 o 16 bits.

     
Menú Peripherals

El menú Peripherals es bastante más completo de lo habitual, como se puede ver en las fotografías son dos pantallas llenas de opciones relativas a los periféricos integrados en la placa base tales como el controlador USB, el de FireWire, la controladora GigaRaid, las controladoras IDE PATA y SATA o los dispositivos de entrada/salida estándar (puertos serie, paralelo, Midi, Game o IRDA)..

   
Menús Power Management, PnP/PCI y Pc Health

En el menú Power podemos configurar las habituales opciones ACPI para apagar/encender el sistema automáticamente o definir alarmas. En el menú PnP se pueden seleccionar las interrupciones asignadas por defecto a los Slots PCI, y en el menú PC Health se pueden ver en tiempo real algunos de los parámetros monitorizados del sistema. La verdad es que hay muchos más sensores de los que se muestran en esta página de la BIOS, pero no es problema ya que se pude acceder a la información proporcionada por estos mediante las aplicaciones software de Gigabyte.

Overclock:

   
Submenú frequency, CPU clock ratio y CPU Host frequency

    
Frecuencia de memoria y voltaje de CPU

  
Voltaje de memoria y voltaje de AGP

En el menú frequency/voltage que encontramos en la página principal de la BIOS podemos trastear un poco con la placa para acelerarla, tal y como a nosotros nos gusta ;) La verdad es que esta BIOS no ofrece demasiadas opciones, ya que si bien podemos ajustar los parámetros relativos a la CPU tales como su frecuencia  (y por ende la del bus) y la alimentación con un rango bastante amplio, para el AGP o los DIMMs sólo nos permite aumentar la tensión en 0'1 o 0'2 voltios. 

Seguimos utilizando en nuestros análisis el que esperamos que sea el equipo de pruebas habitual para este año, las memorias Corsair DDR500, para no tener ningún limite de overclock de FSB, nuestro procesador Athlon 64 3200+ (2000Mhz, 1Mb caché) y la VGA GeXcube 9200SE 64Mb, aunque en algún test concreto de este artículo hemos utilizado también nuestra vieja Xabre, por lo que podremos comparar resultados. 

Aunque tenemos ya una nueva versión del WCPUID que detecta correctamente los procesadores Athlon64, en el momento de realizar las pruebas y capturas aún no habíamos tenido tiempo de probarlo a fondo y por lo tanto seguimos mostrando las capturas de  WCPUID 3.1a. Pese a que no nos da toda la información relativa al procesador, sí que podemos deducir la velocidad de FSB, 201Mhz, todo dentro de lo normal, así en total el procesador nos funciona a 2010Mhz.

 
Velocidad normal y overclock
 

Overclock:
Ni las placas basadas en el chipset VIA K8T800 ni las que montan el nForce3 150 permiten bloquear el bus AGP/PCI de forma correcta así que el overclock que se puede conseguir se limita bastante; corren rumores que el nuevo nForce3 250 sí que lo permitirá. Aún así, hemos conseguido un FSB de 222Mhz, una cifra de las más altas que hemos visto en nuestro taller con placas para Athlon 64 y por lo tanto hemos conseguido una velocidad final de 2224Mhz, nada mal para este equipo. Veremos si los resultados lo confirman.

La herramienta de análisis del bus HyperTransport indica que éste trabaja al máximo de sus posibilidades, 16 bits tanto de subida como de bajada con el bus funcionado a 800MHz.

HyperTransport Analyser

Hardware utilizado 
· Placa Gigabyte K8VNXP 
· CPU AMD Athlon 64 3200+ 2000Mhz
· 2 módulos Corsair DDR500 (análisis)
· Seagate Barracuda IV 40Gb 7200rpm (sólo sistema)
· Fuente alimentación POWMAX 300W  
· GeXcube 9200SE 64Mb AGP8x
· ECS Sis Xabre 600 AGP8x (análisis)
· Seagate Barracuda V 80Gb Sata 8Mb cache (test)
· Western Digital WD400JB 40Gb Pata 8Mb cache (test)

Software utilizado 
· Windows XP profesional SP1
· ATi Catalyst 4.2 y VIA Hyperion v4.51
· SiS Xabre 3.11.53
· PCMark2002 Pro 
· SiSoft Sandra Max 2003.7.9.73
· SiSoft Sandra Max 2004.10.9.89 
· WCPUID 3.1a
· DirectX 9.0b
· FutureMark 3DMark2003 V3.70
· Aquamark 3.0
 

Vamos a ver los resultados que hemos obtenido con esta placa de Gigabyte:

Comentarios Test Sandra 2003 CPU: El test de CPU muestra unos resultados muy parecidos a la mayoría de los que hemos visto hasta el momento en otros análisis de placas para Athlon64. Los resultados con SSE2 y de FPU son prácticamente los mismos que en otros artículos, lo que no es extraño ya que en casi todos ellos el overclock alcanzado siempre es el mismo. Quizás el rendimiento de ALU con overclock está algo por debajo de lo esperado, ya que apenas se nota el efecto de esos 220MHz de más, cuando sabemos que debería.

Comentarios Test Sandra 2004 CPU: A diferencia que en el test anterior, en que eran prácticamente iguales a los de otras placas, los resultados de SSE2 y FPU son algo mejores de lo que cabía esperar teniendo en cuenta análisis anteriores, aunque tampoco nada espectacular. En el apartado de ALU en condiciones normales obtenemos un muy buen resultado, a la par de los mejores sistemas Intel, y en esta ocasión, a diferencia del test anterior, si que se nota el efecto del overclock, que mejora sensiblemente el resultado.

Comentarios Test Sandra 2004 Memoria: El rendimiento de memoria, teniendo en cuenta que el acceso es el 'tradicional en Single Channel', es muy bueno, como viene demostrando el Athlon64 artículo tras artículo. Si aventuramos resultados en base a los que obtenemos aquí, cuando salgan los Athlon64 939 con acceso a memoria de doble canal, el rendimiento que ofrecerán será aproximadamente el mismo que el de un P4, pero con unos cuantos MHz de menos. Es algo que valdrá la pena ver, en eso estamos todos de acuerdo...
 

Comentarios Test Sandra 2004 HD: Los resultados de este test de disco están dentro del rango de valores habitual, quizás un poco por debajo de lo que hemos visto en otros artículos, sobre todo en el caso del disco PATA.

Comentarios Test PCMark2002: Este test nos sirve, como siempre, para verificar la validez de los resultados de los varios tests Sandra que aplicamos, y también nos confirma que de momento nadie se desmarca con el Athlon64, ya que los resultados de todos los modelos que hemos probado se parecen bastante. Ya hemos mencionado varias veces la imposibilidad de ajustar el reloj del sistema sin desvincularlo del reloj del AGP/PCI, por lo que hasta que encontremos un modelo que nos permita hacerlo, los velocidades alcanzadas gracias al overclock seguirán estando en un puño.

Comentarios 3DMark03 CPU TEST: Hace algún tiempo que hemos cambiado la tarjeta gráfica que usamos en los análisis, y de momento no habíamos publicado ninguno donde se pudieran comparar los resultados obtenidos con la vieja Xabre con los de nuestra nueva tarjeta, la GeXcube 9200SE, así que está es la ocasión donde fijar un patrón. El resultado con la Xabre es normal, más bien tirando a bueno, ya que tenemos resultados con Athlon64 que van desde los 460 puntos hasta los 516. La GeXcube, al ser más moderna, rinde mejor con los sistemas actuales, por lo que nos situamos en otra zona de la escala. El resultado es bueno ya que los 558 puntos con el 3DMark no son nada despreciables, mucho menos lo son los 599 con overclock, pero a falta de más pruebas con la nueva tarjeta no podemos afirmar nada con seguridad.

Comentarios AquaMark03 CPU TEST: Los resultados de este test con la GeXcube nos han dado bastante más bajos de lo que esperábamos, ya que con el overclok obtenemos los resultados que obtenemos con la Xabre en condiciones normales, los cuales se corresponden con otros resultados de artículos anteriores. Cuando tengamos más pruebas realizadas con la GeXcube podremos arrojar luz sobre este asunto, aunque de momento lo que se nos ocurre es que en los tests de Aquamark prima algún aspecto en el que la Xabre es mejor que la GeXcube, tal vez tenga que ver con la versiónn de DirectX para la que está optimizada cada una de las tarjetas.

Como ya hemos mencionado en la introducción, nos hemos llevado una buena impresión del producto nada más ver la caja. Esta buena impresión inicial se ha ido acrecentando con el progresivo descubrimiento de algunas de las pequeñas virtudes de esta placa, ya que tanto los componentes de las seis maravillas duales (incluso el Dual Cooling, que aunque no nos convenza a nosotros bien puede ser del agrado de muchos otros) como los que no son "Dual" conforman un sólido t